Un bicchiere contenente un cubetto di acqua ghiacciata viene riempito fino all'orlo di acqua liquida. La temperatura ambientale è superiore a 0° C. Che cosa accade al trascorrere del tempo?

(A) l'acqua trabocca     (B) il cubetto di ghiaccio non cambia volume (C) non cambia il livello del liquido     (D) il livello dell'acqua scende (E) il cubetto di ghiaccio si abbassa sotto il livello del liquido

    Risposta (C):   il cubetto ha massa pari a quella di una quantità di acqua liquida che occupi lo stesso volume della parte di cubetto sommersa (principio di Archimede); quindi man mano che il ghiaccio si scioglie non cambia il livello del liquido.

    È un classico quesito per verificare la padronanza del "principio di Archimede". In un test sottoposto a una settantina di laureati in facoltà scientifiche (nel 1999) solo il 7% ha risposto correttamente. Il 46% ha scelto (A). Solo l'1% ha preferito non rispondere.
    È la capacità di saper affrontare quesiti di questo genere, più che il saper ripetere definizioni, formule o proprietà, che testimonia la comprensione di una disciplina scientifica.  Spesso essere riusciti a superare qualche esame di Fisica non corrisponde a saper usare le conoscenze fisiche per interpretare i fenomeni.  Cercare di usare le conoscenze disciplinari per comprendere cose e fatti è un utile sforzo, per capire meglio la disciplina (fisica, chimica, biologia, … o matematica), per trovare motivazioni allo studio, e per memorizzare delle situazioni di riferimento che possono essere utili anche per affrontare ragionamenti interni alla disciplina.
    Il suggerimento per l'insegnamento che sembra emergere è l'importanza di far esplicitare agli alunni le loro concezioni (e misconcezioni) intutive, ed assmuere esse, o la messa in crisi di esse, come punto di partenza per la costruzione di una corretta sistemazione teorica.